De eerste speelfilm uit de G.I. Joe franchise, G.I. Joe: The Movie, kwam in 1987 uit als kroon op de animatieserie G.I. Joe: A Real American Hero die ook van de hand was van Sunbow en Marvel. Oorspronkelijk bedoeld voor een release in de bioscoop werd anders besloten na het floppen van de eerder uitgebrachte films rond het Hasbro speelgoed Transformers en My Little Pony. De film was direct beschikbaar op VHS en was later te zien op televisie, eerst in de vorm van de volledige film en later als vijfdelige miniserie. Later zou de film beschikbaar zijn op DVD en nog later, in geremasterde vorm, ook als BluRay uitgegeven door Shout.
G.I. Joe: The Movie introduceert talrijke nieuwe personages zoals de leden van Cobra La, de eeuwenoude en verborgen beschaving die zich wreekt op het incompetente leiderschap van Cobra Commander en met hulp van de Broadcast Energy Transmitter de voltallige bevolking van de aarde wil veranderen in hulpeloze wezens. Andere nieuwe gezichten zijn de drie Renegades die luisteren naar de naam Mercer (een overgelopen Viper), Taurus (een voormalig acrobaat) en Red Dog (een voormalig footballspeler) en de nieuwe rekruten die worden klaargestoomd door Beach Head: Jinx (een vrouwelijke ninja waarvan men denkt dat ze ongeluk brengt), Tunnel Rat (een explosievenexpert), Big Lob (een voormalig basketbalspeler), Chuckles (een undercoveragent), Law en zijn hond Order van de militaire politie en boven alles Lieutenant Falcon, de arrogante en nonchalante halfbroer van Duke. Vrijwel al deze personages vonden hun weg naar het Amerikaanse speelgoedassortiment van 1987.
Zoals wel vaker is ook de eerste G.I. Joe speelfilm er een met minstens zoveel bewonderaars als criticasters. Ondanks de indrukwekkende cast van stemacteurs, de feilloze animatie, de prachtige openingsscène en de deelname van zoveel personages was niet iedereen gelukkig met het thema van de film. Te vergezocht, teveel science fiction, terwijl andere kijkers juist verguld waren met het extravagante van de film. Achter de schermen waren de schrijvers niet zeker wat moest gebeuren met het personage Duke, die in eerdere scripts de dood vindt na een aanval van Serpentor, maar in de uiteindelijke film overleeft.
De film vertelt het verhaal van de oude beschaving Cobra La wier leider Golobulus lang geleden de hoop vestigde op de mismaakte inwoner van Cobra La, Cobra Commander om de wereld aan zijn voeten te krijgen. Walgend van zijn leiderschap wordt Cobra Commander veroordeeld door Golobulus en onderneemt hij een nieuwe poging om samen met Serpentor en de troepen van Cobra de oude glorie van Cobra La's unieke beschaving van organismen te doen herleven. Het plan om met behulp van giftige sporen in de atmosfeer de totale wereldbevolking te veranderen in hersenloze wezens kan alleen slagen met de energie van de Broadcast Energy Transmitter die nu nog in bezit is van het G.I. Joe team. Als dit apparaat van hen wordt afgenomen en de ontvoerde Serpentor weer wordt bevrijd, wordt de roekeloze Lieutenant Falcon in staat van beschuldiging gesteld, maar krijgt zijn tweede kans op aandringen van zijn halfbroer Duke. Nu diverse Joes zijn uitgeschakeld of gevangengenomen, is het aan de nieuwe lichting van G.I. Joe rekruten om het tij te keren.